La diversité de tous les anachronismes présents dans les poèmes homériques, et la variété des dates qui en ont été issues par les spécialistes ont  fait naître de nombreuses interrogations (voir article La question homérique (1) : la datation des événements de l'Iliade et l'Odyssée) : si Homère témoigne d’une époque, alors pourquoi utilise-t-il des anachronismes si importants, des périodes si distantes, réparties entre le XVI^e et le VIII^e siècle av. J.-C. ? Egalement, comment ces deux épopées monumentales que sont l’Iliade et l’Odyssée  se sont-elles constituées ? Et surtout, qui était réellement Homère ?

Les deux poèmes épiques que sont l’Iliade et l’Odyssée appartiennent au genre de la poésie héroïque, épique. Dans la poésie épique la vraisemblance de la description ou du récit n’est pas une garantie d’historicité. Le monde épique est plutôt un monde qui se veut distant, amplifié (car héroïque), d’ou des distorsions de l’Histoire et du récit.

L’Iliade et l’Odyssée n’ont pas été des œuvres invariantes, et sont en réalité le résultat d’un processus long et agrégatif. Avant que les Grecs ne disposent de l’écriture et de l’alphabet grec à part entière (apparu au VIII^e siècle av. J.-C.), les thèmes et les textes de l’Iliade et l’Odyssée ont circulé de façon orale, par l’intermédiaire des aèdes (poètes et improvisateurs grecs). En effet, des études sur les textes homériques et sur des poèmes d’autres régions d’Europe ont montré comment les aèdes bâtissaient leur œuvre devant un auditoire : l’aède dispose d’un ensemble de schémas narratifs, d’un canevas d’événements, à partir duquel il invente l’histoire en l’adaptant en fonction de son auditoire. Ce type de création explique la présence redondante dans la poésie homérique de nombreuses formules qui se répètent de façon identique (telles que « bouillant Achille » ou « l’aurore aux doigts de rose »). C’est également du fait de cette culture orale que de si nombreux anachronismes composent les poèmes épiques.

C’est à partir de l’apparition et de l’utilisation approfondie de l’alphabet grec que ces poèmes ont pu être mis par écrit, donc entre le VIII^e et le VI^e siècle av. J.-C. L’Iliade semble avoir été rédigée par écrit dans la seconde moitié du VIII^e siècle av. J.-C., et l’Odyssée fut vraisemblablement rédigée une quarantaine à une cinquantaine d’années plus tard.

Ainsi, il apparaît donc impossible qu’un seul poète (en l’occurrence Homère) ait pu rédiger les deux poèmes épiques tout seul. Et si tel était le cas, Homère n’aurait fait que coucher par écrit une accumulation des poèmes des aèdes dans une version définitive.

Ainsi Homère a-t-il réellement existé ? Est-il un homme ou simplement la personnification du génie populaire ?

Cette question qui oppose depuis le XVII^e siècle les « unitaires » (qui voient en Homère un seul homme) et les « analystes » (qui pensent qu’Homère seul n’a pas existé), reste encore ouverte de nos jours.

Auteur : Historien

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